Many people would agree that the most famous biwa musician in the United States is Kinshi Tsuruta, who premiered Toru Takemitsu‘s signature piece “November Steps” in New York City in 1967. However, there are hidden stories of Japanese immigrants who played this instrument in the United States through the rough times in the 20th century.
The number of Japanese immigrants to the United States increased in the early 20th century. It was also the time when biwa music gained general popularity in Japan, and the population of biwa players was the highest. Some of the immigrants brought biwas over to the United States with them, and played for their fellow people who missed their home country. They held performances, taught the instrument, and formed groups in Japanese ethnic enclaves.
Biwa music at the time reflected the emerging and later solidified nationalism of Imperial Japan — interestingly, these songs were imported in their original form and performed in Japanese communities in the U.S. without censorship even when the political tension between the U.S. and Japan was heightened. Biwa performances were held even in the internment camps during WWII, where, ironically, they acquired a wider audience than ever.
アメリカで琵琶といえば、なんといっても武満徹作曲の『ノヴェンバー・ステップス』をニューヨークで初演した鶴田錦史の名前が上がりますが、ここでは、日系移民社会に焦点を当てて、琵琶に関わる、あまり知られていないストーリーをご紹介していこうと思います。
アメリカへの日本人移民は20世紀初めに増加しました。その頃は、日本で琵琶が大ブームとなり、琵琶を嗜む人の数が多かった時期でもあります。移民の中には、琵琶を携えてくる人もいました。そして、故郷を懐かしむ人々のために、日系社会の中で、演奏会を開いたり、琵琶を教えたりして、琵琶の会がいくつも設立されました。
当時の琵琶曲には、国民国家体制を急ピッチで整えるのに必要不可欠だったナショナリズムを反映して、愛国的な曲が多かったのですが、興味深いことに、それらはそのままの形でアメリカに持ち込まれ、日米の政治的対立が鮮明になった時期にも検閲を受けることなく、日系社会のあちこちで演奏されていました。太平洋戦争が始まり、日系人が強制収容された後も、収容所内で琵琶の演奏会が行われた記録が残っています。各地の農地などに散らばっていた日系人が集められた収容所では、ここで初めて様々な伝統芸能を目にした人たちもいたといいます。
Hidden Stories
Read hidden stories of biwa and the Japanese American communities. More stories are to be added — please check back! | 米日系社会における琵琶に関する隠れた物語の紹介です。少しずつ追加していきます。
Biwas that survived Japanese-American Internment
【強制収容を乗り越えた琵琶】 February 19, 1942, President Roosevelt signed the Executive Order 9066, that forced 120,000 Japanese Americans on the West Coast to “relocate” to internment camps. With confusion, anxiety, despair, anger…
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